Algumas sociedades desenvolveram cidades, escrita e autoridade centralizada. A civilização é um termo que os historiadores e arqueólogos utilizam para descrever sociedades complexas e organizadas que apresentam centros urbanos, trabalho especializado, governo institucionalizado e, frequentemente, literacia ou sistemas sofisticados de registo de informação.

Os primeiros exemplos surgiram em vales fluviais — Mesopotâmia, Egito, Indo e China — onde a agricultura intensiva sustentava populações densas. Civilizações posteriores apareceram na Mesoamérica, nos Andes e noutros locais, sob diferentes condições ecológicas. O comércio, a guerra e o intercâmbio cultural ligaram muitas delas através de longas distâncias.

O termo pode carregar conotações avaliativas, implicando superioridade sobre as sociedades não urbanas; a investigação moderna tende a tratá-lo como uma categoria descritiva para uma forma particular de complexidade social. O colapso, a transformação e a continuidade aparecem no registo de longo prazo. O estudo das civilizações revela tanto as conquistas como as vulnerabilidades da organização em larga escala.

• Sociedade complexa e organizada com cidades e governo
• Envolve frequentemente escrita e trabalho especializado.
• Surgiram independentemente em diversas regiões do mundo.
• Estudado como forma de complexidade social