Unele societăți au dezvoltat orașe, scriere și autoritate centralizată. Civilizație este un termen folosit de istorici și arheologi pentru societăți complexe, organizate, care prezintă centre urbane, forță de muncă specializată, guvern instituționalizat și adesea alfabetizare sau cunoștințe sofisticate de evidență.

Exemple timpurii au apărut în văile râurilor - Mesopotamia, Egipt, Indus și China - unde agricultura intensivă a susținut populații dense. Civilizații ulterioare au apărut în Mesoamerica, Anzi și în alte părți, în condiții ecologice diferite. Comerțul, războiul și schimburile culturale au legat multe dintre ele pe distanțe lungi.

Cuvântul poate avea conotații evaluative, implicând superioritate față de societățile non-urbane; studiile moderne tind să-l trateze ca pe o categorie descriptivă pentru o anumită formă de complexitate socială. Prăbușirea, transformarea și continuitatea apar toate în evidența pe termen lung. Studierea civilizațiilor dezvăluie atât realizările, cât și vulnerabilitățile organizării la scară largă.

• Societate complexă organizată, cu orașe și guvern
• Adesea include scrierea și munca specializată
• A apărut independent în mai multe regiuni ale lumii
• Studiată ca o formă de complexitate socială