有些社会发展出了城市、文字和中央集权。历史学家和考古学家用“文明”一词来指代那些拥有城市中心、专业化劳动、制度化政府，并且通常具备识字能力或完善的记录保存制度的复杂、组织严密的社会。

早期文明出现在河流流域——美索不达米亚、埃及、印度河谷和中国——这些地区集约化的农业养活了人口稠密的地区。后来的文明出现在中美洲、安第斯山脉和其他生态环境不同的地区。贸易、战争和文化交流将许多文明跨越遥远的距离联系起来。

这个词可能带有评价性的意味，暗示着对非城市社会的优越性；现代学术界倾向于将其视为描述特定社会复杂性的范畴。崩溃、转型和延续都出现在长期的历史记录中。对文明的研究既揭示了大规模组织的成就，也揭示了其脆弱性。

• 拥有城市和政府的复杂组织社会
• 通常涉及写作和专门劳动
• 在世界多个地区独立出现
• 作为一种社会复杂性形式进行研究