Certaines sociétés ont développé des villes, l'écriture et une autorité centralisée. Le terme « civilisation » est utilisé par les historiens et les archéologues pour désigner des sociétés complexes et organisées, caractérisées par des centres urbains, un travail spécialisé, un gouvernement institutionnalisé et souvent l'écriture ou des systèmes d'archivage sophistiqués.

Les premières civilisations sont apparues dans les vallées fluviales – en Mésopotamie, en Égypte, dans la vallée de l'Indus et en Chine – où une agriculture intensive permettait de nourrir des populations denses. Plus tard, des civilisations se sont développées en Mésoamérique, dans les Andes et ailleurs, dans des contextes écologiques différents. Le commerce, les guerres et les échanges culturels ont tissé des liens entre nombre d'entre elles, malgré les grandes distances.

Ce terme peut revêtir des connotations évaluatives, suggérant une supériorité sur les sociétés non urbaines ; les recherches modernes tendent à le considérer comme une catégorie descriptive d’une forme particulière de complexité sociale. Effondrement, transformation et continuité apparaissent tous dans les archives du long terme. L’étude des civilisations révèle à la fois les réussites et les vulnérabilités des organisations à grande échelle.

• Société complexe et organisée, avec des villes et un gouvernement
• Comporte souvent des activités d'écriture et de travail spécialisé
• Apparue indépendamment dans plusieurs régions du monde
• Étudiée comme une forme de complexité sociale