طوّرت بعض المجتمعات مدنًا وكتابة وسلطة مركزية. الحضارة مصطلح يستخدمه المؤرخون وعلماء الآثار لوصف المجتمعات المعقدة والمنظمة التي تتميز بمراكز حضرية، وعمالة متخصصة، وحكومة مؤسسية، وغالبًا ما تتميز بمعرفة القراءة والكتابة أو حفظ السجلات المتطور.

ظهرت الأمثلة المبكرة في وديان الأنهار - بلاد ما بين النهرين، ومصر، ونهر السند، والصين - حيث دعمت الزراعة المكثفة كثافة سكانية عالية. وظهرت حضارات لاحقة في أمريكا الوسطى، وجبال الأنديز، وأماكن أخرى في ظل ظروف بيئية مختلفة. وربطت التجارة والحروب والتبادل الثقافي العديد منها عبر مسافات طويلة.

قد يحمل هذا المصطلح دلالات تقييمية، توحي بالتفوق على المجتمعات غير الحضرية؛ وتميل الدراسات الحديثة إلى اعتباره فئة وصفية لشكل معين من أشكال التعقيد الاجتماعي. ويظهر الانهيار والتحول والاستمرارية جميعها في السجل التاريخي طويل الأمد. وتكشف دراسة الحضارات عن إنجازات ومواطن ضعف التنظيمات واسعة النطاق.

• مجتمع منظم معقد يضم مدنًا وحكومة
• غالباً ما تتضمن الكتابة والعمل المتخصص
• نشأت بشكل مستقل في العديد من مناطق العالم
• تمت دراستها كشكل من أشكال التعقيد الاجتماعي