Vissa samhällen utvecklade städer, skrift och centraliserad auktoritet. Civilisation är en term som historiker och arkeologer använder för komplexa, organiserade samhällen som uppvisar urbana centra, specialiserad arbetskraft, institutionaliserad regering och ofta läskunnighet eller sofistikerad registerföring.

Tidiga exempel uppstod i floddalar – Mesopotamien, Egypten, Indus och Kina – där intensivt jordbruk försörjde täta befolkningar. Senare civilisationer uppstod i Mesoamerika, Anderna och på andra platser under andra ekologiska förhållanden. Handel, krigföring och kulturutbyte förband många av dem över långa avstånd.

Ordet kan bära utvärderande undertoner, vilket antyder överlägsenhet över icke-urbana samhällen; modern forskning tenderar att behandla det som en beskrivande kategori för en viss form av social komplexitet. Kollaps, transformation och kontinuitet förekommer alla i den långsiktiga historien. Att studera civilisationer avslöjar både framgångarna och sårbarheterna hos storskaliga organisationer.

• Komplext organiserat samhälle med städer och regering
• Innehåller ofta skrivande och specialiserat arbete
• Uppstod oberoende i flera regioner i världen
• Studerade som en form av social komplexitet