Některé společnosti si vyvinuly města, písmo a centralizovanou autoritu. Civilizace je termín, který historici a archeologové používají pro složité, organizované společnosti, které se vyznačují městskými centry, specializovanou pracovní silou, institucionalizovanou vládou a často gramotností nebo sofistikovaným vedením záznamů.

První příklady se objevily v říčních údolích – Mezopotámie, Egypt, Indus a Čína – kde intenzivní zemědělství podporovalo husté osídlení. Pozdější civilizace se objevily v Mezoamerice, Andách a jinde za jiných ekologických podmínek. Obchod, války a kulturní výměna spojovaly mnohé z nich na velké vzdálenosti.

Toto slovo může nést hodnotící podtóny, naznačující nadřazenost nad neměstskými společnostmi; moderní vědecká práce s ním obvykle zachází jako s popisnou kategorií pro určitou formu společenské složitosti. V dlouhodobých záznamech se objevuje kolaps, transformace a kontinuita. Studium civilizací odhaluje jak úspěchy, tak i zranitelnosti velkých organizací.

• Komplexní organizovaná společnost s městy a vládou
• Často zahrnuje psaní a specializovanou práci
• Vznikly nezávisle v několika regionech světa
• Studováno jako forma sociální komplexity