中世紀之前是人類歷史長河中一段漫長的時期。古代史研究的是從大約五千年前文字發明到公元五世紀左右傳統意義上的古代結束這段時期內的各個社會。它涵蓋了近東、埃及、希臘、羅馬、波斯、印度和中國等眾多文明中心。

研究資料包括銘文、編年史、錢幣和考古遺跡。學者們從中重構了跨越遙遠地域的政治體制、經濟體系、宗教信仰和文化交流。帝國的興衰、法律和哲學的發展以及技術的傳播構成了重要的研究主題。

不同地區的史前時期劃分有所不同；地中海地區對「古代」的定義與東亞地區的年代劃分截然不同。關於後世文獻的可靠性以及對實物證據的解讀，至今仍有爭議。古代史為後世各時代的形成提供了深厚的背景。

• 研究中世紀之前的遙遠過去
• 依賴文獻和考古發現
• 涵蓋多個早期文明
• 構成了許多機構的起源框架