Orta Çağ'dan önce, insanlık deneyiminin engin bir dönemi uzanır. Antik tarih, yaklaşık beş bin yıl önce yazının icadından, MS beşinci yüzyıl civarındaki geleneksel antik çağın sonuna kadar olan toplumları inceler. Yakın Doğu, Mısır, Yunanistan, Roma, Pers, Hindistan ve Çin gibi merkezleri kapsar.

Kaynaklar arasında yazıtlar, kronikler, sikkeler ve arkeolojik kalıntılar yer almaktadır. Bilim insanları, uzun mesafeler boyunca siyasi sistemleri, ekonomileri, dinleri ve kültürel alışverişleri yeniden yapılandırırlar. İmparatorlukların yükselişi ve düşüşü, hukuk ve felsefenin gelişimi ve teknolojilerin yayılması başlıca temaları oluşturmaktadır.

Dönemlendirme bölgelere göre değişir; Akdeniz'de "antik" olarak kabul edilen şey, Doğu Asya'daki zaman çizelgelerinden farklıdır. Daha sonraki edebi kaynakların güvenilirliği ve maddi kanıtların yorumlanması konusunda tartışmalar devam etmektedir. Antik tarih, daha sonraki dönemlerin kendilerini tanımladığı derin bir arka plan sağlar.

• Orta Çağ öncesi uzak geçmişin incelenmesi
• Metinlere ve arkeolojiye dayanır.
• Çeşitli erken uygarlıkları kapsar.
• Birçok kurumun kökenlerini çerçeveliyor.