Avant le Moyen Âge s'étend une vaste période d'expérience humaine. L'histoire ancienne étudie les sociétés depuis l'invention de l'écriture il y a environ cinq mille ans jusqu'à la fin conventionnelle de l'Antiquité, aux alentours du Ve siècle de notre ère. Elle couvre notamment le Proche-Orient, l'Égypte, la Grèce, Rome, la Perse, l'Inde et la Chine.

Les sources comprennent des inscriptions, des chroniques, des pièces de monnaie et des vestiges archéologiques. Les chercheurs reconstituent les systèmes politiques, les économies, les religions et les échanges culturels sur de longues distances. L'essor et le déclin des empires, le développement du droit et de la philosophie, ainsi que la diffusion des technologies constituent des thèmes majeurs.

La périodisation varie selon les régions ; la notion d’« Antiquité » en Méditerranée diffère de celle en vigueur en Asie orientale. Les débats persistent quant à la fiabilité des sources littéraires postérieures et à l’interprétation des vestiges matériels. L’histoire antique fournit le contexte historique fondamental qui a permis aux époques ultérieures de se définir.

• Étude du passé lointain antérieur au Moyen Âge
• S'appuie sur des textes et l'archéologie
• Couvre plusieurs civilisations anciennes
• Encadre les origines de nombreuses institutions