Före medeltiden ligger en omfattande mänsklig erfarenhet. Antikens historia undersöker samhällen från skriftens uppfinning för ungefär fem tusen år sedan fram till antikens konventionella slut runt femte århundradet e.Kr. Den täcker Främre Orienten, Egypten, Grekland, Rom, Persien, Indien och Kina, bland andra centra.

Källorna inkluderar inskriptioner, krönikor, mynt och arkeologiska lämningar. Forskare rekonstruerar politiska system, ekonomier, religioner och kulturella utbyten över långa avstånd. Imperiernas uppgång och fall, utvecklingen av lag och filosofi samt spridningen av teknologier utgör huvudteman.

Periodiseringen varierar beroende på region; vad som räknas som "forntida" i Medelhavet skiljer sig från tidslinjer i Östasien. Debatter fortsätter om tillförlitligheten hos senare litterära källor och tolkningen av materiella bevis. Antik historia ger den djupa bakgrund mot vilken senare epoker definierade sig själva.

• Studier av det avlägsna förflutna före medeltiden
• Förlitar sig på texter och arkeologi
• Täcker flera tidiga civilisationer
• Ramar in ursprunget till många institutioner