A középkor előtt az emberiség hatalmas tapasztalattal rendelkezett. Az ókortörténet a társadalmakat az írás nagyjából ötezer évvel ezelőtti feltalálásától az ókor konvencionális végéig, az i. sz. ötödik századig vizsgálja. Felöleli a Közel-Keletet, Egyiptomot, Görögországot, Rómát, Perzsiát, Indiát és Kínát, többek között.

A források között feliratok, krónikák, érmék és régészeti leletek találhatók. A tudósok nagy távolságokon átívelő politikai rendszereket, gazdaságokat, vallásokat és kulturális cseréket rekonstruálnak. A birodalmak felemelkedése és bukása, a jog és a filozófia fejlődése, valamint a technológiák terjedése képezi a fő témákat.

A periodizáció régiónként változik; ami a Földközi-tenger térségében „ősinek” számít, az eltér a kelet-ázsiai idővonalaktól. Továbbra is viták folynak a későbbi irodalmi források megbízhatóságáról és a tárgyi bizonyítékok értelmezéséről. Az ókori történelem adja azt a mély hátteret, amelyhez képest a későbbi korszakok meghatározták magukat.

• A középkor előtti távoli múlt tanulmányozása
• Szövegekre és régészetre támaszkodik
• Több korai civilizációt is lefed
• Számos intézmény eredetét keretezi