Trước thời Trung Cổ là một quãng thời gian dài đầy trải nghiệm của nhân loại. Lịch sử cổ đại nghiên cứu các xã hội từ khi chữ viết được phát minh cách đây khoảng năm nghìn năm cho đến thời điểm kết thúc cổ đại theo quan điểm truyền thống vào khoảng thế kỷ thứ năm sau Công nguyên. Nó bao gồm vùng Cận Đông, Ai Cập, Hy Lạp, La Mã, Ba Tư, Ấn Độ và Trung Quốc, cùng nhiều trung tâm khác.

Các nguồn tư liệu bao gồm bia khắc, biên niên sử, tiền xu và di tích khảo cổ. Các học giả tái hiện lại các hệ thống chính trị, kinh tế, tôn giáo và sự giao lưu văn hóa trên những khoảng cách xa. Sự hưng thịnh và suy tàn của các đế chế, sự phát triển của luật pháp và triết học, và sự lan truyền của công nghệ là những chủ đề chính.

Việc phân kỳ lịch sử khác nhau tùy theo khu vực; những gì được coi là "cổ đại" ở Địa Trung Hải khác với các mốc thời gian ở Đông Á. Các cuộc tranh luận vẫn tiếp diễn về độ tin cậy của các nguồn văn học sau này và việc giải thích các bằng chứng vật chất. Lịch sử cổ đại cung cấp nền tảng sâu sắc mà dựa vào đó các thời đại sau này tự định hình.

• Nghiên cứu về quá khứ xa xưa trước thời Trung Cổ.
• Dựa trên văn bản và khảo cổ học.
• Bao gồm nhiều nền văn minh cổ đại.
• Nó nêu bật nguồn gốc của nhiều tổ chức.