قبل العصور الوسطى، تمتد فترة شاسعة من التاريخ الإنساني. يدرس التاريخ القديم المجتمعات منذ اختراع الكتابة قبل نحو خمسة آلاف عام وحتى نهاية العصور القديمة المتعارف عليها في القرن الخامس الميلادي. ويشمل ذلك الشرق الأدنى، ومصر، واليونان، وروما، وبلاد فارس، والهند، والصين، وغيرها من المراكز.

تشمل المصادر النقوش والسجلات التاريخية والعملات المعدنية والبقايا الأثرية. يعيد الباحثون بناء الأنظمة السياسية والاقتصادات والأديان والتبادلات الثقافية عبر مسافات شاسعة. ويشكل صعود الإمبراطوريات وسقوطها، وتطور القانون والفلسفة، وانتشار التقنيات، محاور رئيسية في هذا المجال.

تختلف فترات التاريخ باختلاف المناطق؛ فما يُعتبر "قديمًا" في منطقة البحر الأبيض المتوسط ​​يختلف عن الفترات الزمنية في شرق آسيا. ولا تزال النقاشات قائمة حول موثوقية المصادر الأدبية اللاحقة وتفسير الأدلة المادية. ويُشكّل التاريخ القديم الخلفية العميقة التي استندت إليها العصور اللاحقة في تحديد هويتها.

• دراسة الماضي البعيد قبل العصور الوسطى
• يعتمد على النصوص وعلم الآثار
• يغطي العديد من الحضارات القديمة
• يؤطر أصول العديد من المؤسسات