中世以前には、人類の歴史において非常に長い期間が存在します。古代史は、およそ5000年前の文字の発明から、一般的に古代の終わりとされる西暦5世紀頃までの社会を考察します。その対象地域は、近東、エジプト、ギリシャ、ローマ、ペルシャ、インド、中国など多岐にわたります。

資料としては、碑文、年代記、貨幣、考古学的遺物などが挙げられる。研究者たちは、政治体制、経済、宗教、そして長距離にわたる文化交流を再構築する。帝国の興亡、法と哲学の発展、そして技術の普及が主要なテーマとなっている。

時代区分は地域によって異なり、地中海地域における「古代」の定義は東アジアにおける時代区分とは異なる。後世の文献資料の信頼性や物的証拠の解釈については、現在も議論が続いている。古代史は、後の時代が自らを定義する上での深い背景を提供している。

• 中世以前の遠い過去を研究する
• 文献と考古学に依拠する
• 複数の古代文明を網羅している
• 多くの制度の起源を枠づける