मध्य युग से पहले मानव अनुभव का एक विशाल कालखंड समाहित है। प्राचीन इतिहास लगभग पाँच हज़ार वर्ष पूर्व लेखन के आविष्कार से लेकर पाँचवीं शताब्दी ईस्वी के आसपास प्राचीन काल के पारंपरिक अंत तक के समाजों का अध्ययन करता है। इसमें निकट पूर्व, मिस्र, ग्रीस, रोम, फारस, भारत और चीन जैसे केंद्र शामिल हैं।

स्रोतों में शिलालेख, इतिहास ग्रंथ, सिक्के और पुरातात्विक अवशेष शामिल हैं। विद्वान दूरियों के पार राजनीतिक व्यवस्थाओं, अर्थव्यवस्थाओं, धर्मों और सांस्कृतिक आदान-प्रदान का पुनर्निर्माण करते हैं। साम्राज्यों का उत्थान और पतन, कानून और दर्शन का विकास तथा प्रौद्योगिकी का प्रसार प्रमुख विषय हैं।

काल-निर्धारण क्षेत्र के अनुसार भिन्न होता है; भूमध्यसागरीय क्षेत्र में जिसे "प्राचीन" माना जाता है, वह पूर्वी एशिया की काल-सीमाओं से अलग है। बाद के साहित्यिक स्रोतों की विश्वसनीयता और भौतिक साक्ष्यों की व्याख्या को लेकर बहस जारी है। प्राचीन इतिहास वह गहन पृष्ठभूमि प्रदान करता है जिसके आधार पर बाद के युगों ने स्वयं को परिभाषित किया।

• मध्य युग से पहले के सुदूर अतीत का अध्ययन
• ग्रंथों और पुरातत्व पर आधारित
• इसमें कई प्रारंभिक सभ्यताओं को शामिल किया गया है।
• यह कई संस्थानों की उत्पत्ति को रेखांकित करता है।