中世纪之前是人类历史长河中一段漫长的时期。古代史研究的是从大约五千年前文字发明到公元五世纪左右传统意义上的古代结束这段时期内的各个社会。它涵盖了近东、埃及、希腊、罗马、波斯、印度和中国等众多文明中心。

研究资料包括铭文、编年史、钱币和考古遗迹。学者们从中重构了跨越遥远地域的政治制度、经济体系、宗教信仰和文化交流。帝国的兴衰、法律和哲学的发展以及技术的传播构成了重要的研究主题。

不同地区的史前时期划分有所不同；地中海地区对“古代”的定义与东亚地区的年代划分截然不同。关于后世文献的可靠性以及对实物证据的解读，至今仍存在争议。古代史为后世各个时代的形成提供了深厚的背景。

• 研究中世纪之前的遥远过去
• 依赖于文献和考古发现
• 涵盖多个早期文明
• 构成了许多机构的起源框架