Antes da Idade Média, estende-se um vasto período da experiência humana. A história antiga examina as sociedades desde a invenção da escrita, há aproximadamente cinco mil anos, até ao fim convencional da Antiguidade, por volta do século V d.C. Abrange o Próximo Oriente, o Egito, a Grécia, Roma, a Pérsia, a Índia e a China, entre outros centros.

As fontes incluem inscrições, crónicas, moedas e vestígios arqueológicos. Os estudiosos reconstroem sistemas políticos, economias, religiões e intercâmbios culturais a longas distâncias. A ascensão e queda de impérios, o desenvolvimento do direito e da filosofia e a difusão das tecnologias constituem temas centrais.

A periodização varia consoante a região; o que é considerado "antigo" no Mediterrâneo difere das cronologias da Ásia Oriental. Os debates sobre a fiabilidade das fontes literárias posteriores e a interpretação das provas materiais continuam. A história antiga fornece o contexto profundo sobre o qual as eras posteriores se definiram.

• Estudo do passado remoto, anterior à Idade Média.
• Baseia-se em textos e arqueologia.
• Abrange várias civilizações antigas.
• Descreve as origens de muitas instituições.