Πριν από τον Μεσαίωνα βρίσκεται ένα τεράστιο κομμάτι της ανθρώπινης εμπειρίας. Η αρχαία ιστορία εξετάζει τις κοινωνίες από την εφεύρεση της γραφής πριν από περίπου πέντε χιλιάδες χρόνια μέχρι το συμβατικό τέλος της αρχαιότητας γύρω στον πέμπτο αιώνα μ.Χ. Καλύπτει την Εγγύς Ανατολή, την Αίγυπτο, την Ελλάδα, τη Ρώμη, την Περσία, την Ινδία και την Κίνα, μεταξύ άλλων κέντρων.

Οι πηγές περιλαμβάνουν επιγραφές, χρονικά, νομίσματα και αρχαιολογικά ευρήματα. Οι μελετητές ανασυνθέτουν πολιτικά συστήματα, οικονομίες, θρησκείες και πολιτιστικές ανταλλαγές σε μεγάλες αποστάσεις. Η άνοδος και η πτώση των αυτοκρατοριών, η ανάπτυξη του δικαίου και της φιλοσοφίας, καθώς και η εξάπλωση των τεχνολογιών αποτελούν κύρια θέματα.

Η περιοδολόγηση ποικίλλει ανά περιοχή. Αυτό που θεωρείται «αρχαίο» στη Μεσόγειο διαφέρει από τα χρονικά όρια στην Ανατολική Ασία. Οι συζητήσεις συνεχίζονται σχετικά με την αξιοπιστία των μεταγενέστερων λογοτεχνικών πηγών και την ερμηνεία των υλικών στοιχείων. Η αρχαία ιστορία παρέχει το βαθύ υπόβαθρο στο οποίο αυτοπροσδιορίστηκαν οι μεταγενέστερες εποχές.

• Μελέτη του μακρινού παρελθόντος πριν από τον Μεσαίωνα
• Βασίζεται σε κείμενα και αρχαιολογία
• Καλύπτει πολλαπλούς πρώιμους πολιτισμούς
• Πλαισιώνει την προέλευση πολλών θεσμών