Sebelum Abad Pertengahan terbentang rentang pengalaman manusia yang sangat luas. Sejarah kuno meneliti masyarakat dari penemuan tulisan sekitar lima ribu tahun yang lalu hingga akhir zaman kuno konvensional sekitar abad kelima Masehi. Sejarah ini mencakup Timur Dekat, Mesir, Yunani, Roma, Persia, India, dan Cina, di antara pusat-pusat peradaban lainnya.

Sumber-sumber yang digunakan meliputi prasasti, catatan sejarah, koin, dan peninggalan arkeologis. Para sarjana merekonstruksi sistem politik, ekonomi, agama, dan pertukaran budaya di wilayah yang luas. Kebangkitan dan keruntuhan kekaisaran, perkembangan hukum dan filsafat, serta penyebaran teknologi menjadi tema-tema utama.

Periodisasi bervariasi menurut wilayah; apa yang dianggap sebagai "kuno" di Mediterania berbeda dengan garis waktu di Asia Timur. Perdebatan terus berlanjut mengenai keandalan sumber-sumber sastra selanjutnya dan interpretasi bukti material. Sejarah kuno menyediakan latar belakang mendalam yang menjadi landasan bagi era-era selanjutnya untuk mendefinisikan diri mereka sendiri.

• Studi tentang masa lalu yang jauh sebelum Abad Pertengahan
• Mengandalkan teks dan arkeologi
• Mencakup berbagai peradaban awal
• Membingkai asal-usul banyak institusi