Vor dem Mittelalter erstreckt sich ein gewaltiger Zeitraum menschlicher Geschichte. Die Alte Geschichte untersucht Gesellschaften von der Erfindung der Schrift vor etwa fünftausend Jahren bis zum üblicherweise als Ende der Antike bezeichneten Zeitraum um das fünfte Jahrhundert n. Chr. Sie umfasst unter anderem den Nahen Osten, Ägypten, Griechenland, Rom, Persien, Indien und China.

Zu den Quellen zählen Inschriften, Chroniken, Münzen und archäologische Funde. Wissenschaftler rekonstruieren politische Systeme, Wirtschaftssysteme, Religionen und den kulturellen Austausch über große Entfernungen hinweg. Aufstieg und Fall von Imperien, die Entwicklung von Recht und Philosophie sowie die Verbreitung von Technologien bilden zentrale Themen.

Die Periodisierung variiert je nach Region; was im Mittelmeerraum als „antik“ gilt, unterscheidet sich von den Zeitvorstellungen in Ostasien. Die Zuverlässigkeit späterer literarischer Quellen und die Interpretation materieller Zeugnisse sind weiterhin Gegenstand von Debatten. Die antike Geschichte bildet den tiefen Hintergrund, vor dem sich spätere Epochen definierten.

• Studium der fernen Vergangenheit vor dem Mittelalter
• Stützt sich auf Texte und Archäologie
• Beinhaltet mehrere frühe Zivilisationen
• Prägt die Ursprünge vieler Institutionen