流域是指一條河流及其支流所匯集的全部土地面積。它也被稱為分水嶺或排水盆地。落入流域的每一滴水都流向同一個水系。流域的邊界是分水嶺。分水嶺是地勢較高的山脊。分水嶺一側的水流向一條河流，另一側的水流向另一條河流。

河流流域面積大小不一。亞馬遜河流域面積約700萬平方公里，是世界上最大的河流流域。密西西比河流域面積約300萬平方公里。較小的流域則匯入溪流。流域的大小取決於地形和氣候。

流域特徵

• 分水嶺：流域之間的邊界。
• 支流：匯入乾流的較小河流。
• 匯合處：兩條河相遇的地方。
• 三角洲：河流與較大水體匯合的地方。
• 洪氾區：沿河的平地。

流域是自然單元，不受政治邊界的限制。一個流域可能跨越多個州或國家，這使得流域管理變得困難。上游污染會影響下游水質，上游取水會減少下游流量。因此，合作至關重要。像密西西比河委員會和尼羅河流域倡議這樣的組織致力於管理共享流域。挑戰在於平衡各方利益。農業、工業、城市和生態系統都需要水。流域正是這些需求交會的單元，也是必須找到解決方案的單元。水往低處流，合作必須逆流而上。這就是流域管理的挑戰。