Bir nehir havzası, bir nehir ve kollarının sularını boşalttığı tüm kara alanıdır. Buna ayrıca su toplama havzası veya drenaj havzası da denir. Havzaya düşen her su damlası aynı nehir sistemine doğru akar. Sınırlar, su ayrım çizgileridir. Su ayrım çizgisi, daha yüksek bir arazi sırtıdır. Bir taraftaki su bir nehre, diğer taraftaki su ise başka bir nehre akar.

Nehir havzalarının büyüklüğü değişkenlik gösterir. Amazon Havzası yaklaşık 7 milyon kilometrekarelik bir alanı kaplar ve dünyanın en büyük havzasıdır. Mississippi Havzası ise yaklaşık 3 milyon kilometrekarelik bir alanı kapsar. Küçük havzalar derelere akar. Büyüklük, arazi yapısına ve iklime bağlıdır.

Nehir havzası özellikleri

• Su havzası sınır çizgisi: havzalar arasındaki sınır.
• Kolları olan nehirler: Ana nehre dökülen daha küçük nehirler.
• Birleşme noktası: İki nehrin buluştuğu yer.
• Delta: Nehrin daha büyük bir su kütlesiyle buluştuğu yer.
• Taşkın yatağı: nehir boyunca uzanan düz arazi.

Nehir havzaları doğal birimlerdir. Siyasi sınırları dikkate almazlar. Tek bir havza birden fazla eyaleti veya ülkeyi kapsayabilir. Bu da yönetimi zorlaştırır. Yukarı havzadaki kirlilik, aşağı havzadaki suyu etkiler. Yukarı havzadaki su çekimi, aşağı havzadaki akışı azaltır. İşbirliği şarttır. Mississippi Nehri Komisyonu ve Nil Havzası Girişimi gibi kuruluşlar, ortak havzaları yönetmeye çalışır. Zorluk, rekabet eden çıkarları dengelemektir. Tarım, sanayi, şehirler ve ekosistemlerin hepsi suya ihtiyaç duyar. Nehir havzası, bu ihtiyaçların çarpıştığı birimdir. Çözümlerin bulunması gereken birim de burasıdır. Su yokuş aşağı akar. İşbirliği yokuş yukarı akmalıdır. Nehir havzasının zorluğu budur.