Een rivierbekken is het gehele gebied dat wordt afgewaterd door een rivier en zijn zijrivieren. Het wordt ook wel een stroomgebied of afwateringsgebied genoemd. Elke druppel water die in het bekken valt, stroomt naar hetzelfde riviersysteem. De grenzen worden gevormd door de waterscheiding. Een waterscheiding is een heuvelrug met hoger gelegen land. Water aan de ene kant stroomt naar de ene rivier. Water aan de andere kant stroomt naar een andere rivier.

Rivierbekkens variëren in grootte. Het Amazonebekken beslaat ongeveer 7 miljoen vierkante kilometer. Het is het grootste ter wereld. Het Mississippibekken beslaat ongeveer 3 miljoen vierkante kilometer. Kleinere bekkens monden uit in beekjes. De grootte hangt af van het landschap en het klimaat.

Kenmerken van het rivierbekken

• Afwateringsscheiding: de grens tussen stroomgebieden.
• Zijrivieren: kleinere rivieren die in de hoofdrivier uitmonden.
• Samenvloeiing: de plek waar twee rivieren samenkomen.
• Delta: de plek waar de rivier samenkomt met een groter waterlichaam.
• Uiterwaard: het vlakke land langs de rivier.

Stroomgebieden zijn natuurlijke eenheden. Ze kennen geen politieke grenzen. Een enkel stroomgebied kan zich uitstrekken over meerdere staten of landen. Dat maakt beheer lastig. Vervuiling stroomopwaarts heeft gevolgen voor het water stroomafwaarts. Wateronttrekking stroomopwaarts vermindert de waterstroom stroomafwaarts. Samenwerking is essentieel. Organisaties zoals de Mississippi River Commission en het Nile Basin Initiative proberen gedeelde stroomgebieden te beheren. De uitdaging is het balanceren van tegenstrijdige belangen. Landbouw, industrie, steden en ecosystemen hebben allemaal water nodig. Het stroomgebied is de eenheid waar die behoeften botsen. Het is ook de eenheid waar oplossingen gevonden moeten worden. Water stroomt bergafwaarts. Samenwerking moet bergopwaarts stromen. Dat is de uitdaging van het stroomgebied.