Uma bacia hidrográfica é toda a área de terra drenada por um rio e seus afluentes. Também é chamada de bacia de drenagem. Cada gota de água que cai na bacia flui em direção ao mesmo sistema fluvial. Os limites são os divisores de águas. Um divisor de águas é uma elevação no terreno. A água de um dos lados flui para um rio. A água do outro lado flui para outro rio.

As bacias hidrográficas variam em tamanho. A bacia do Amazonas abrange cerca de 7 milhões de quilómetros quadrados, sendo a maior do mundo. A bacia do Mississipi abrange cerca de 3 milhões de quilómetros quadrados. Bacias mais pequenas drenam para riachos. O tamanho depende da paisagem e do clima.

Características da bacia hidrográfica

• Divisória de drenagem: a fronteira entre bacias hidrográficas.
• Afluentes: rios mais pequenos que alimentam o rio principal.
• Confluência: o ponto de encontro de dois rios.
• Delta: local onde o rio encontra uma massa de água maior.
• Planície de inundação: a área plana ao longo do rio.

As bacias hidrográficas são unidades naturais. Ignoram fronteiras políticas. Uma única bacia pode abranger vários estados ou países. Isso dificulta a gestão. A poluição a montante afecta a água a jusante. A captação de água a montante reduz o caudal a jusante. A cooperação é essencial. Organizações como a Comissão do Rio Mississipi e a Iniciativa da Bacia do Nilo tentam gerir bacias partilhadas. O desafio é equilibrar interesses conflituantes. A agricultura, a indústria, as cidades e os ecossistemas precisam de água. A bacia hidrográfica é a unidade onde se encontram essas necessidades. É também a unidade onde as soluções devem ser encontradas. A água flui rio abaixo. A cooperação deve fluir para montante. Este é o desafio da gestão das bacias hidrográficas.