Un bassin versant est l'ensemble du territoire drainé par un cours d'eau et ses affluents. On l'appelle aussi ligne de partage des eaux. Toute l'eau qui tombe dans le bassin s'écoule vers le même réseau hydrographique. Les limites du bassin sont les lignes de partage des eaux, c'est-à-dire des crêtes de terrain plus élevé. L'eau d'un côté s'écoule vers un cours d'eau, et celle de l'autre côté vers un autre.

La taille des bassins fluviaux varie. Le bassin amazonien couvre environ 7 millions de kilomètres carrés et est le plus vaste au monde. Le bassin du Mississippi couvre environ 3 millions de kilomètres carrés. Les petits bassins se déversent dans des ruisseaux. Leur superficie dépend du relief et du climat.

caractéristiques du bassin hydrographique

• Ligne de partage des eaux : la limite entre les bassins.
• Affluents : rivières plus petites qui alimentent le cours d’eau principal.
• Confluence : point de rencontre de deux rivières.
• Delta : lieu où le fleuve rencontre une étendue d'eau plus importante.
• Plaine inondable : la zone plate longeant le fleuve.

Les bassins hydrographiques sont des unités naturelles. Ils s'affranchissent des frontières politiques. Un seul bassin peut s'étendre sur plusieurs États ou pays, ce qui complexifie leur gestion. La pollution en amont affecte l'eau en aval, tandis que les prélèvements en amont réduisent le débit en aval. La coopération est donc essentielle. Des organisations comme la Commission du fleuve Mississippi et l'Initiative du bassin du Nil s'efforcent de gérer des bassins partagés. Le défi consiste à concilier les intérêts divergents. Agriculture, industrie, villes et écosystèmes ont tous besoin d'eau. Le bassin hydrographique est l'unité où ces besoins convergent. C'est aussi là que les solutions doivent être trouvées. L'eau coule vers le bas, la coopération doit donc s'étendre vers le haut. Tel est le défi que représente le bassin hydrographique.