河川流域とは、河川とその支流によって排水される土地全体のことです。分水界または流域とも呼ばれます。流域に降った水はすべて、同じ河川系へと流れ込みます。流域の境界は分水嶺です。分水嶺とは、標高の高い尾根のことです。片側の水は一方の河川へ流れ、反対側の水はもう一方の河川へと流れます。

河川流域の大きさは様々です。アマゾン川流域は約700万平方キロメートルを占め、世界最大です。ミシシッピ川流域は約300万平方キロメートルを占めています。小さな流域は小川に流れ込みます。流域の大きさは地形や気候によって異なります。

河川流域の特徴

• 分水界：流域間の境界。
• 支流：本流に流れ込む小さな川。
• 合流点：2つの川が出会う場所。
• デルタ：川がより大きな水域と合流する場所。
• 氾濫原：川沿いの平地。

河川流域は自然の単位であり、政治的な境界を越えます。一つの流域が複数の州や国にまたがることもあります。そのため、管理は困難です。上流の汚染は下流の水に影響を与え、上流での取水は下流の流量を減少させます。協力は不可欠です。ミシシッピ川委員会やナイル川流域イニシアチブのような組織は、共有流域の管理に取り組んでいます。課題は、相反する利害のバランスを取ることです。農業、工業、都市、そして生態系はすべて水を必要とします。河川流域は、これらのニーズが衝突する単位であり、同時に解決策を見出さなければならない単位でもあります。水は下り坂を流れますが、協力は上り坂を流れなければなりません。それが河川流域の課題です。