Povodí řeky je celá plocha pevniny odvodněná řekou a jejími přítoky. Nazývá se také povodí nebo drenážní pánev. Každá kapka vody, která spadne do povodí, teče do stejného říčního systému. Hranicemi jsou rozvodí. Rozvodí je hřeben vyššího terénu. Voda na jedné straně teče k jedné řece. Voda na druhé straně teče k druhé.

Velikost říčních povodí se liší. Povodí Amazonky pokrývá asi 7 milionů kilometrů čtverečních. Je největší na světě. Povodí Mississippi pokrývá asi 3 miliony kilometrů čtverečních. Malé povodí odtékají do potoků. Velikost závisí na krajině a klimatu.

Charakteristika povodí řeky

• Drenážní předěl: hranice mezi povodími.
• Přítoky: menší řeky, které napájejí hlavní řeku.
• Soutok: místo, kde se setkávají dvě řeky.
• Delta: místo, kde se řeka setkává s větší vodní plochou.
• Záplavová oblast: rovinatý terén podél řeky.

Povodí řek jsou přírodní jednotky. Ignorují politické hranice. Jedno povodí se může rozkládat na území několika států nebo zemí. To ztěžuje hospodaření. Znečištění proti proudu ovlivňuje vodu po proudu. Odběr vody proti proudu snižuje průtok po proudu. Spolupráce je nezbytná. Organizace jako Komise pro řeku Mississippi a Iniciativa pro povodí Nilu se snaží spravovat sdílená povodí. Výzvou je vyvažovat protichůdné zájmy. Zemědělství, průmysl, města a ekosystémy potřebují vodu. Povodí řeky je jednotkou, kde se tyto potřeby střetávají. Je to také jednotka, kde je třeba nalézt řešení. Voda teče z kopce. Spolupráce musí téct do kopce. To je výzva povodí.