流域是指一条河流及其支流所汇集的全部土地面积。它也被称为分水岭或排水盆地。落入流域的每一滴水都流向同一个水系。流域的边界是分水岭。分水岭是地势较高的山脊。分水岭一侧的水流向一条河流，另一侧的水流向另一条河流。

河流流域面积大小不一。亚马逊河流域面积约700万平方公里，是世界上最大的河流流域。密西西比河流域面积约300万平方公里。较小的流域则汇入溪流。流域的大小取决于地形和气候。

流域特征

• 分水岭：流域之间的边界。
• 支流：汇入干流的较小河流。
• 汇合处：两条河流相遇的地方。
• 三角洲：河流与较大水体汇合的地方。
• 洪泛区：沿河的平坦地带。

流域是自然单元，不受政治边界的限制。一个流域可能跨越多个州或国家，这使得流域管理变得困难。上游污染会影响下游水质，上游取水会减少下游流量。因此，合作至关重要。像密西西比河委员会和尼罗河流域倡议这样的组织致力于管理共享流域。挑战在于平衡各方利益。农业、工业、城市和生态系统都需要水。流域正是这些需求交汇的单元，也是必须找到解决方案的单元。水往低处流，合作必须逆流而上。这就是流域管理的挑战。