Et flodbassin er hele det landområde, der drænes af en flod og dens bifloder. Det kaldes også et vandskel eller et afvandingsområde. Hver dråbe vand, der falder i bassinet, strømmer mod det samme flodsystem. Grænserne er skillelinjerne. Et skillelinje er en højderyg af højere land. Vand på den ene side strømmer til én flod. Vand på den anden side strømmer til en anden.

Flodbassiner varierer i størrelse. Amazonasbassinet dækker omkring 7 millioner kvadratkilometer. Det er det største i verden. Mississippibassinet dækker omkring 3 millioner kvadratkilometer. Små bassiner munder ud i vandløb. Størrelsen afhænger af landskabet og klimaet.

Vandløbsoplandets karakteristika

• Dræningskløft: grænsen mellem bassiner.
• Bifloder: mindre floder, der forsyner hovedfloden.
• Sammenløb: hvor to floder mødes.
• Delta: hvor floden møder et større vandområde.
• Flodslette: det flade land langs floden.

Flodbassiner er naturlige enheder. De ignorerer politiske grænser. Et enkelt bassin kan strække sig over flere stater eller lande. Det gør forvaltningen vanskelig. Forurening opstrøms påvirker vandet nedstrøms. Vandudtag opstrøms reducerer gennemstrømningen nedstrøms. Samarbejde er afgørende. Organisationer som Mississippi River Commission og Nile Basin Initiative forsøger at forvalte fælles bassiner. Udfordringen er at afbalancere konkurrerende interesser. Landbrug, industri, byer og økosystemer har alle brug for vand. Flodbassinet er den enhed, hvor disse behov støder sammen. Det er også den enhed, hvor løsninger skal findes. Vand flyder ned ad bakke. Samarbejde skal flyde op ad bakke. Det er udfordringen med flodbassinet.