Μια λεκάνη απορροής ποταμού είναι ολόκληρη η έκταση γης που αποστραγγίζεται από έναν ποταμό και τους παραποτάμους του. Ονομάζεται επίσης λεκάνη απορροής ή λεκάνη απορροής. Κάθε σταγόνα νερού που πέφτει στη λεκάνη απορροής ρέει προς το ίδιο ποτάμιο σύστημα. Τα όρια είναι τα διαχωριστικά. Ένα διαχωριστικό είναι μια κορυφογραμμή ψηλότερης γης. Το νερό από τη μία πλευρά ρέει σε έναν ποταμό. Το νερό από την άλλη πλευρά ρέει σε έναν άλλο.

Οι λεκάνες απορροής ποταμών ποικίλλουν σε μέγεθος. Η λεκάνη απορροής του Αμαζονίου καλύπτει περίπου 7 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Είναι η μεγαλύτερη στον κόσμο. Η λεκάνη απορροής του Μισισιπή καλύπτει περίπου 3 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα. Οι μικρές λεκάνες απορροής σχηματίζουν ρυάκια. Το μέγεθος εξαρτάται από το τοπίο και το κλίμα.

Χαρακτηριστικά λεκάνης απορροής ποταμού

• Χώριμα αποστράγγισης: το όριο μεταξύ λεκανών απορροής.
• Παραπόταμοι: μικρότεροι ποταμοί που τροφοδοτούν τον κύριο ποταμό.
• Συμβολή: το σημείο όπου συναντώνται δύο ποτάμια.
• Δέλτα: το σημείο όπου ο ποταμός συναντά μια μεγαλύτερη υδάτινη μάζα.
• Πλημμυρική πεδιάδα: η επίπεδη έκταση κατά μήκος του ποταμού.

Οι λεκάνες απορροής ποταμών είναι φυσικές μονάδες. Αγνοούν τα πολιτικά όρια. Μια ενιαία λεκάνη απορροής μπορεί να εκτείνεται σε πολλές πολιτείες ή χώρες. Αυτό δυσχεραίνει τη διαχείριση. Η ρύπανση ανάντη επηρεάζει το νερό κατάντη. Η άντληση νερού ανάντη μειώνει τη ροή κατάντη. Η συνεργασία είναι απαραίτητη. Οργανισμοί όπως η Επιτροπή του Ποταμού Μισισιπή και η Πρωτοβουλία Λεκάνης του Νείλου προσπαθούν να διαχειριστούν κοινές λεκάνες απορροής. Η πρόκληση είναι η εξισορρόπηση των αντικρουόμενων συμφερόντων. Η γεωργία, η βιομηχανία, οι πόλεις και τα οικοσυστήματα χρειάζονται νερό. Η λεκάνη απορροής ποταμού είναι η μονάδα όπου συγκρούονται αυτές οι ανάγκες. Είναι επίσης η μονάδα όπου πρέπει να βρεθούν λύσεις. Το νερό ρέει προς τα κάτω. Η συνεργασία πρέπει να ρέει προς τα πάνω. Αυτή είναι η πρόκληση της λεκάνης απορροής ποταμού.