Dorzecze to cały obszar lądu odwadniany przez rzekę i jej dopływy. Nazywane jest również działem wodnym lub zlewnią. Każda kropla wody, która spada do dorzecza, spływa do tego samego systemu rzecznego. Granice stanowią działy wodne. Dział wodny to wzniesienie. Woda z jednej strony spływa do jednej rzeki. Woda z drugiej strony spływa do drugiej.

Dorzecza różnią się wielkością. Dorzecze Amazonki zajmuje powierzchnię około 7 milionów kilometrów kwadratowych. Jest największe na świecie. Dorzecze Missisipi zajmuje powierzchnię około 3 milionów kilometrów kwadratowych. Małe dorzecza spływają do strumieni. Wielkość dorzeczy zależy od ukształtowania terenu i klimatu.

Charakterystyka dorzecza

• Dział wodny: granica między zlewniami.
• Dopływy: mniejsze rzeki, które zasilają rzekę główną.
• Zbieg: miejsce, w którym spotykają się dwie rzeki.
• Delta: miejsce, w którym rzeka spotyka się z większym zbiornikiem wodnym.
• Teren zalewowy: płaski teren wzdłuż rzeki.

Dorzecza to naturalne jednostki. Nie uwzględniają granic politycznych. Pojedyncze dorzecze może obejmować wiele stanów lub krajów. To utrudnia zarządzanie. Zanieczyszczenie w górnym biegu wpływa na wodę w dolnym biegu. Pobór wody w górnym biegu zmniejsza przepływ w dolnym biegu. Współpraca jest niezbędna. Organizacje takie jak Mississippi River Commission i Nile Basin Initiative starają się zarządzać wspólnymi dorzeczami. Wyzwaniem jest znalezienie równowagi między sprzecznymi interesami. Rolnictwo, przemysł, miasta i ekosystemy – wszystkie potrzebują wody. Dorzecze to miejsce, w którym te potrzeby się zderzają. To również miejsce, w którym należy znaleźć rozwiązania. Woda płynie w dół. Współpraca musi płynąć pod górę. To jest wyzwanie dla dorzecza.