Daerah aliran sungai adalah seluruh wilayah daratan yang dialiri oleh sebuah sungai dan anak sungainya. Ia juga disebut daerah aliran sungai atau daerah drainase. Setiap tetes air yang jatuh di daerah aliran sungai mengalir menuju sistem sungai yang sama. Batas-batasnya adalah garis pemisah. Garis pemisah adalah punggungan tanah yang lebih tinggi. Air di satu sisi mengalir ke satu sungai. Air di sisi lain mengalir ke sungai yang lain.

Ukuran daerah aliran sungai bervariasi. Daerah aliran sungai Amazon mencakup sekitar 7 juta kilometer persegi. Ini adalah yang terbesar di dunia. Daerah aliran sungai Mississippi mencakup sekitar 3 juta kilometer persegi. Daerah aliran sungai kecil mengalir ke anak sungai. Ukurannya bergantung pada bentang alam dan iklim.

Karakteristik daerah aliran sungai

• Garis batas daerah aliran sungai: batas antara cekungan-cekungan.
• Anak sungai: sungai-sungai kecil yang bermuara ke sungai utama.
• Pertemuan dua sungai: tempat bertemunya dua sungai.
• Delta: tempat sungai bertemu dengan badan air yang lebih besar.
• Dataran banjir: lahan datar di sepanjang sungai.

Daerah aliran sungai adalah unit alami. Mereka tidak mengenal batas politik. Satu daerah aliran sungai dapat mencakup beberapa negara bagian atau negara. Hal itu membuat pengelolaannya sulit. Polusi di hulu memengaruhi air di hilir. Pengambilan air di hulu mengurangi aliran di hilir. Kerja sama sangat penting. Organisasi seperti Komisi Sungai Mississippi dan Inisiatif Daerah Aliran Sungai Nil berupaya mengelola daerah aliran sungai bersama. Tantangannya adalah menyeimbangkan kepentingan yang saling bertentangan. Pertanian, industri, kota, dan ekosistem semuanya membutuhkan air. Daerah aliran sungai adalah unit tempat kebutuhan-kebutuhan tersebut bertabrakan. Ini juga merupakan unit tempat solusi harus ditemukan. Air mengalir ke bawah. Kerja sama harus mengalir ke atas. Itulah tantangan dari pengelolaan daerah aliran sungai.