حوض النهر هو كامل مساحة الأرض التي يصرفها النهر وروافده. ويُسمى أيضًا مستجمع المياه أو حوض التصريف. كل قطرة ماء تسقط في الحوض تتدفق نحو نفس نظام النهر. أما حدوده فهي خطوط تقسيم المياه، وهي عبارة عن سلسلة من التضاريس المرتفعة. يتدفق الماء من جانب إلى نهر، ومن الجانب الآخر إلى نهر آخر.

تتفاوت أحواض الأنهار في مساحتها. يغطي حوض الأمازون حوالي 7 ملايين كيلومتر مربع، وهو الأكبر في العالم. أما حوض المسيسيبي فيغطي حوالي 3 ملايين كيلومتر مربع. وتصب الأحواض الصغيرة في الجداول. ويعتمد حجمها على التضاريس والمناخ.

خصائص حوض النهر

• خط تقسيم المياه: الحد الفاصل بين الأحواض.
• الروافد: أنهار أصغر تغذي النهر الرئيسي.
• نقطة التقاء النهرين: حيث يلتقي نهران.
• الدلتا: المكان الذي يلتقي فيه النهر بمسطح مائي أكبر.
• السهل الفيضي: الأرض المسطحة على طول النهر.

تُعدّ أحواض الأنهار وحدات طبيعية تتجاوز الحدود السياسية، إذ قد يمتد حوض واحد عبر عدة ولايات أو دول، مما يُصعّب إدارتها. فالتلوث في المنبع يؤثر على المياه في المصب، وسحب المياه من المنبع يُقلّل من تدفقها في المصب. لذا، يُعدّ التعاون ضروريًا. وتسعى منظمات مثل لجنة نهر المسيسيبي ومبادرة حوض النيل إلى إدارة الأحواض المشتركة. ويكمن التحدي في تحقيق التوازن بين المصالح المتضاربة، فالزراعة والصناعة والمدن والنظم البيئية جميعها بحاجة إلى الماء. ويُمثّل حوض النهر الوحدة التي تتلاقى فيها هذه الاحتياجات، وهو أيضًا الوحدة التي يجب إيجاد الحلول فيها. فالماء يتدفق من أعلى إلى أسفل، والتعاون يجب أن يتدفق من أسفل إلى أعلى. هذا هو التحدي الذي يواجه حوض النهر.