Un bazin hidrografic este întreaga suprafață de teren drenată de un râu și afluenții săi. Se mai numește și bazin hidrografic sau bazin hidrografic. Fiecare picătură de apă care cade în bazin curge spre același sistem hidrografic. Limitele sunt divizoarele. O diviziune este o creastă de teren mai înaltă. Apa de pe o parte curge către un râu. Apa de pe cealaltă parte curge către cealaltă.

Bazinele hidrografice variază ca mărime. Bazinul Amazonului acoperă aproximativ 7 milioane de kilometri pătrați. Este cel mai mare din lume. Bazinul Mississippi acoperă aproximativ 3 milioane de kilometri pătrați. Bazinele mici se varsă în pâraie. Mărimea depinde de peisaj și de climă.

Caracteristicile bazinului hidrografic

• Diviziunea de drenaj: limita dintre bazine.
• Afluenți: râuri mai mici care alimentează râul principal.
• Confluență: locul unde se întâlnesc două râuri.
• Deltă: locul unde râul întâlnește o întindere mai mare de apă.
• Luncă inundabilă: terenul plat de-a lungul râului.

Bazinele hidrografice sunt unități naturale. Ele ignoră granițele politice. Un singur bazin se poate întinde pe mai multe state sau țări. Acest lucru face gestionarea dificilă. Poluarea în amonte afectează apa în aval. Extragerea apei în amonte reduce debitul în aval. Cooperarea este esențială. Organizații precum Comisia Fluviului Mississippi și Inițiativa Bazinului Nilului încearcă să gestioneze bazinele comune. Provocarea constă în echilibrarea intereselor concurente. Agricultura, industria, orașele și ecosistemele au toate nevoie de apă. Bazinul hidrografic este unitatea în care aceste nevoi se ciocnesc. Este, de asemenea, unitatea în care trebuie găsite soluții. Apa curge la vale. Cooperarea trebuie să curgă în sus. Aceasta este provocarea bazinului hidrografic.