一朵紅玫瑰。一條白鯨。一盞綠燈。象徵主義是指運用符號來代表思想或特質。符號是用具體的事物來代表抽象的概念。它不同於寓言，寓言中每個元素都有其對應的具體意義。象徵主義則較為開放。

象徵可以是普世的，也可以是個人化的。水通常象徵淨化或新生，火通常象徵毀滅或激情。但作家也可以創造屬於自己的象徵。 《了不起的蓋茨比》中的綠光在小說中有著特定的象徵意義。 《白鯨》中的白鯨則被解讀為自然、上帝、邪惡和執著的象徵。象徵手法的最佳效果在於它並非過於直白。如果對象徵進行解釋，它的意義就會消失；如果過於晦澀，則會令人困惑。優秀的象徵能引發多層次的共鳴，它們豐富故事內涵，卻不會喧賓奪主。它們不是需要破解的謎題，而是值得細細品味的層次。

常用符號

• 水：潔淨、出生、死亡
• 火：激情，毀滅
• 光：知識，希望
• 黑暗：無知，邪惡