Rudá růže. Bílá velryba. Zelené světlo. Symbolismus je použití symbolů k vyjádření myšlenek nebo vlastností. Symbol je něco konkrétního, co představuje něco abstraktního. Není to totéž co alegorie, kde každý prvek má jednoznačný význam. Symbol je otevřenější.

Symboly mohou být univerzální nebo osobní. Voda často symbolizuje očistu nebo zrození. Oheň často symbolizuje zkázu nebo vášeň. Spisovatelé si však mohou vymyslet vlastní. Zelené světlo ve Velkém Gatsbym znamená v tomto románu něco konkrétního. Bílá velryba v Moby Dickovi byla chápána jako příroda, Bůh, zlo a posedlost. Symbolika funguje nejlépe, když není příliš zřejmá. Pokud je symbol vysvětlen, umírá. Pokud je příliš nejasný, matou. Nejlepší symboly rezonují na více úrovních. Obohacují příběh, aniž by od něj odváděly pozornost. Nejsou to hádanky k vyřešení, ale vrstvy k prožití.

Běžné symboly

• Voda: očista, zrození, smrt
• Oheň: vášeň, zkáza
• Světlo: poznání, naděje
• Temnota: nevědomost, zlo