Une rose rouge. Une baleine blanche. Un feu vert. Le symbolisme est l'utilisation de symboles pour représenter des idées ou des qualités. Un symbole est un élément concret qui représente une notion abstraite. Il diffère de l'allégorie, où chaque élément a une signification univoque. Un symbole est plus ouvert.

Les symboles peuvent être universels ou personnels. L'eau symbolise souvent la purification ou la naissance. Le feu symbolise souvent la destruction ou la passion. Mais les écrivains peuvent inventer les leurs. La lumière verte dans Gatsby le Magnifique a une signification particulière dans ce roman. La baleine blanche dans Moby Dick a été interprétée comme représentant la nature, Dieu, le mal et l'obsession. Le symbolisme est le plus efficace lorsqu'il n'est pas trop évident. Si le symbole est expliqué, il perd tout son sens. S'il est trop obscur, il sème la confusion. Les meilleurs symboles résonnent à plusieurs niveaux. Ils enrichissent le récit sans le parasiter. Ce ne sont pas des énigmes à résoudre, mais des strates à explorer.

Symboles courants

• L'eau : purification, naissance, mort
• Feu : passion, destruction
• Lumière : connaissance, espoir
• Ténèbres : ignorance, mal