En rød rose. En hvid hval. Et grønt lys. Symbolisme er brugen af ​​symboler til at repræsentere ideer eller kvaliteter. Et symbol er noget konkret, der står for noget abstrakt. Det er ikke det samme som en allegori, hvor hvert element har en én-til-én betydning. Et symbol er mere åbent.

Symboler kan være universelle eller personlige. Vand symboliserer ofte renselse eller fødsel. Ild symboliserer ofte ødelæggelse eller lidenskab. Men forfattere kan opfinde deres egne. Det grønne lys i Den store Gatsby betyder noget specifikt i den roman. Den hvide hval i Moby-Dick er blevet læst som natur, Gud, ondskab og besættelse. Symbolik fungerer bedst, når den ikke er for åbenlys. Hvis symbolet forklares, dør det. Hvis det er for uklart, forvirrer det. De bedste symboler giver genlyd på flere niveauer. De beriger historien uden at distrahere fra den. De er ikke gåder, der skal løses, men lag, der skal opleves.

Almindelige symboler

• Vand: renselse, fødsel, død
• Ild: lidenskab, ødelæggelse
• Lys: viden, håb
• Mørke: uvidenhed, ondskab