Mawar merah. Paus putih. Lampu hijau. Simbolisme adalah penggunaan simbol untuk mewakili ide atau kualitas. Simbol adalah sesuatu yang konkret yang mewakili sesuatu yang abstrak. Ini tidak sama dengan alegori, di mana setiap elemen memiliki makna satu-ke-satu. Simbol lebih terbuka.

Simbol bisa bersifat universal atau personal. Air sering melambangkan pembersihan atau kelahiran. Api sering melambangkan kehancuran atau gairah. Tetapi penulis dapat menciptakan simbol mereka sendiri. Lampu hijau dalam The Great Gatsby memiliki makna spesifik dalam novel tersebut. Paus putih dalam Moby-Dick telah ditafsirkan sebagai alam, Tuhan, kejahatan, dan obsesi. Simbolisme bekerja paling baik ketika tidak terlalu jelas. Jika simbol dijelaskan, ia akan kehilangan maknanya. Jika terlalu samar, ia akan membingungkan. Simbol terbaik beresonansi pada berbagai tingkatan. Mereka memperkaya cerita tanpa mengalihkan perhatian dari cerita tersebut. Mereka bukanlah teka-teki untuk dipecahkan, tetapi lapisan untuk dialami.

Simbol umum

• Air: pembersihan, kelahiran, kematian
• Api: gairah, kehancuran
• Cahaya: pengetahuan, harapan
• Kegelapan: ketidaktahuan, kejahatan