Một bông hồng đỏ. Một con cá voi trắng. Một ánh đèn xanh. Chủ nghĩa tượng trưng là việc sử dụng các biểu tượng để đại diện cho các ý tưởng hoặc phẩm chất. Biểu tượng là một thứ cụ thể đại diện cho một thứ trừu tượng. Nó không giống như ngụ ngôn, nơi mỗi yếu tố đều có một ý nghĩa cụ thể. Biểu tượng mang tính mở hơn.

Biểu tượng có thể mang tính phổ quát hoặc cá nhân. Nước thường tượng trưng cho sự thanh tẩy hoặc sự sinh nở. Lửa thường tượng trưng cho sự hủy diệt hoặc đam mê. Nhưng các nhà văn có thể tự tạo ra biểu tượng của riêng mình. Ánh đèn xanh trong "Đại Gatsby" mang một ý nghĩa cụ thể trong tiểu thuyết đó. Con cá voi trắng trong "Moby-Dick" được hiểu là biểu tượng của thiên nhiên, Thượng đế, cái ác và sự ám ảnh. Biểu tượng phát huy hiệu quả tốt nhất khi nó không quá rõ ràng. Nếu biểu tượng được giải thích, nó sẽ mất đi ý nghĩa. Nếu quá khó hiểu, nó sẽ gây nhầm lẫn. Những biểu tượng hay nhất tạo được sự cộng hưởng ở nhiều cấp độ. Chúng làm phong phú câu chuyện mà không làm xao nhãng nó. Chúng không phải là những câu đố cần giải mà là những lớp ý nghĩa để trải nghiệm.

Các biểu tượng thông thường

• Nước: sự thanh tẩy, sự sinh nở, cái chết
• Lửa: đam mê, sự hủy diệt
• Ánh sáng: tri thức, hy vọng
• Bóng tối: sự ngu dốt, cái ác