Ένα κόκκινο τριαντάφυλλο. Μια λευκή φάλαινα. Ένα πράσινο φως. Ο συμβολισμός είναι η χρήση συμβόλων για την αναπαράσταση ιδεών ή ιδιοτήτων. Ένα σύμβολο είναι κάτι συγκεκριμένο που αντιπροσωπεύει κάτι αφηρημένο. Δεν είναι το ίδιο με μια αλληγορία, όπου κάθε στοιχείο έχει μια μονοδιάστατη σημασία. Ένα σύμβολο είναι πιο ανοιχτό.

Τα σύμβολα μπορεί να είναι καθολικά ή προσωπικά. Το νερό συχνά συμβολίζει τον καθαρισμό ή τη γέννηση. Η φωτιά συχνά συμβολίζει την καταστροφή ή το πάθος. Αλλά οι συγγραφείς μπορούν να εφεύρουν τα δικά τους. Το πράσινο φως στον Υπέροχο Γκάτσμπυ σημαίνει κάτι συγκεκριμένο σε αυτό το μυθιστόρημα. Η λευκή φάλαινα στον Μόμπι Ντικ έχει ερμηνευτεί ως φύση, Θεός, κακό και εμμονή. Ο συμβολισμός λειτουργεί καλύτερα όταν δεν είναι πολύ προφανής. Αν το σύμβολο εξηγηθεί, πεθαίνει. Αν είναι πολύ ασαφές, μπερδεύει. Τα καλύτερα σύμβολα αντηχούν σε πολλαπλά επίπεδα. Εμπλουτίζουν την ιστορία χωρίς να αποσπούν την προσοχή από αυτήν. Δεν είναι γρίφοι που πρέπει να λυθούν, αλλά επίπεδα που πρέπει να βιωθούν.

Κοινά σύμβολα

• Νερό: κάθαρση, γέννηση, θάνατος
• Φωτιά: πάθος, καταστροφή
• Φως: γνώση, ελπίδα
• Σκοτάδι: άγνοια, κακό