एक लाल गुलाब। एक सफेद व्हेल। एक हरी बत्ती। प्रतीकवाद विचारों या गुणों को दर्शाने के लिए प्रतीकों का उपयोग है। प्रतीक एक ठोस वस्तु है जो किसी अमूर्त वस्तु का प्रतिनिधित्व करती है। यह रूपक से भिन्न है, जहाँ प्रत्येक तत्व का एक-से-एक अर्थ होता है। प्रतीक अधिक खुला होता है।

प्रतीक सार्वभौमिक या व्यक्तिगत हो सकते हैं। जल अक्सर शुद्धिकरण या जन्म का प्रतीक होता है। अग्नि अक्सर विनाश या जुनून का प्रतीक होती है। लेकिन लेखक अपने स्वयं के प्रतीक भी बना सकते हैं। द ग्रेट गैट्सबी में हरी बत्ती का उस उपन्यास में एक विशिष्ट अर्थ है। मोबी-डिक में सफेद व्हेल को प्रकृति, ईश्वर, बुराई और जुनून के रूप में समझा गया है। प्रतीकवाद तब सबसे प्रभावी होता है जब वह बहुत स्पष्ट न हो। यदि प्रतीक की व्याख्या कर दी जाए, तो उसका महत्व समाप्त हो जाता है। यदि वह बहुत अस्पष्ट हो, तो वह भ्रम पैदा करता है। सर्वोत्तम प्रतीक कई स्तरों पर प्रभाव डालते हैं। वे कहानी को समृद्ध करते हैं, बिना उससे ध्यान भटकाए। वे सुलझाने के लिए पहेलियाँ नहीं हैं, बल्कि अनुभव करने के लिए परतें हैं।

सामान्य प्रतीक

• जल: शुद्धिकरण, जन्म, मृत्यु
• आग: जुनून, विनाश
• प्रकाश: ज्ञान, आशा
• अंधकार: अज्ञानता, बुराई