Kırmızı bir gül. Beyaz bir balina. Yeşil bir ışık. Sembolizm, fikirleri veya nitelikleri temsil etmek için sembollerin kullanılmasıdır. Sembol, soyut bir şeyi temsil eden somut bir şeydir. Her unsurun bire bir anlamı olduğu alegoriyle aynı şey değildir. Sembol daha açıktır.

Semboller evrensel veya kişisel olabilir. Su genellikle arınmayı veya doğumu simgeler. Ateş genellikle yıkımı veya tutkuyu simgeler. Ancak yazarlar kendi sembollerini de icat edebilirler. Büyük Gatsby'deki yeşil ışık, o romanda belirli bir anlam ifade eder. Moby-Dick'teki beyaz balina ise doğa, Tanrı, kötülük ve saplantı olarak yorumlanmıştır. Sembolizm, çok açık olmadığında en iyi sonucu verir. Sembol açıklanırsa, anlamını yitirir. Çok belirsiz olursa, kafa karıştırır. En iyi semboller birden fazla düzeyde yankı bulur. Hikayeyi zenginleştirirler, ondan uzaklaştırmazlar. Çözülmesi gereken bulmacalar değil, deneyimlenecek katmanlardır.

Ortak semboller

• Su: arınma, doğum, ölüm
• Ateş: tutku, yıkım
• Işık: bilgi, umut
• Karanlık: cehalet, kötülük