En röd ros. En vit val. Ett grönt ljus. Symbolism är användandet av symboler för att representera idéer eller egenskaper. En symbol är något konkret som står för något abstrakt. Det är inte samma sak som en allegori, där varje element har en en-till-en-betydelse. En symbol är mer öppen.

Symboler kan vara universella eller personliga. Vatten symboliserar ofta rening eller födelse. Eld symboliserar ofta förstörelse eller passion. Men författare kan uppfinna sina egna. Det gröna ljuset i Den store Gatsby betyder något specifikt i den romanen. Den vita valen i Moby-Dick har lästs som natur, Gud, ondska och besatthet. Symbolik fungerar bäst när den inte är för uppenbar. Om symbolen förklaras dör den. Om den är för oklar förvirrar den. De bästa symbolerna resonerar på flera nivåer. De berikar berättelsen utan att distrahera från den. De är inte pussel att lösa utan lager att uppleva.

Vanliga symboler

• Vatten: rening, födelse, död
• Eld: passion, förstörelse
• Ljus: kunskap, hopp
• Mörker: okunnighet, ondska