Egy vörös rózsa. Egy fehér bálna. Egy zöld fény. A szimbolizmus szimbólumok használata ötletek vagy tulajdonságok ábrázolására. A szimbólum valami konkrét, ami valami absztraktot jelent. Nem ugyanaz, mint egy allegória, ahol minden elemnek egy az egyben jelentése van. A szimbólum nyitottabb.

A szimbólumok lehetnek univerzálisak vagy személyesek. A víz gyakran a megtisztulást vagy a születést jelképezi. A tűz gyakran a pusztulást vagy a szenvedélyt jelképezi. De az írók kitalálhatnak saját szimbólumokat. A zöld fény A nagy Gatsbyben valami konkrétat jelent ebben a regényben. A Moby Dickben a fehér bálnát a természet, Isten, a gonosz és a megszállottság jelképeként értelmezték. A szimbolizmus akkor működik a legjobban, ha nem túl nyilvánvaló. Ha a szimbólumot elmagyarázzák, meghal. Ha túl homályos, összezavar. A legjobb szimbólumok több szinten is visszhangra találnak. Gazdagítják a történetet anélkül, hogy elvonnák a figyelmet róla. Nem megoldandó rejtvények, hanem megtapasztalandó rétegek.

Gyakori szimbólumok

• Víz: megtisztulás, születés, halál
• Tűz: szenvedély, pusztítás
• Fény: tudás, remény
• Sötétség: tudatlanság, gonoszság