Een rode roos. Een witte walvis. Een groen licht. Symboliek is het gebruik van symbolen om ideeën of eigenschappen weer te geven. Een symbool is iets concreets dat staat voor iets abstracts. Het is niet hetzelfde als een allegorie, waar elk element een één-op-één betekenis heeft. Een symbool is opener.

Symbolen kunnen universeel of persoonlijk zijn. Water symboliseert vaak reiniging of geboorte. Vuur symboliseert vaak vernietiging of passie. Maar schrijvers kunnen hun eigen symbolen bedenken. Het groene licht in The Great Gatsby heeft een specifieke betekenis in die roman. De witte walvis in Moby-Dick is geïnterpreteerd als de natuur, God, het kwaad en obsessie. Symboliek werkt het best wanneer ze niet te voor de hand liggend is. Als het symbool wordt uitgelegd, verliest het zijn betekenis. Als het te onduidelijk is, zorgt het voor verwarring. De beste symbolen resoneren op meerdere niveaus. Ze verrijken het verhaal zonder ervan af te leiden. Het zijn geen puzzels om op te lossen, maar lagen om te ervaren.

Veelvoorkomende symbolen

• Water: reiniging, geboorte, dood
• Vuur: passie, vernietiging
• Licht: kennis, hoop
• Duisternis: onwetendheid, kwaad