敘事詩用詩的形式講述故事。它將敘事詩的結構特徵——人物、情節、場景——與詩歌語言的運用結合在一起。

史詩、民謠和韻文愛情詩是敘事詩的主要形式。故事可長可短，敘述方式可直白可華麗。與以情感或感知瞬間為中心的抒情詩不同，敘事詩著重於時間與事件的流動。與散文敘事不同，敘事詩以韻律、音韻模式和意象集中作為敘事的基本要素。

敘事詩必須掌握訊息的節奏，平衡行動與反思，並滿足所選詩歌形式的要求。有些敘事詩強調情節；有些則主要將故事作為描述、延伸或主題探索的載體。無論在傳統模式或實驗模式下，敘事詩依然充滿活力。

以敘述一系列事件為主要目的的詩是敘事詩。