서사시는 운율을 통해 이야기를 전달합니다. 서사시는 등장인물, 줄거리, 배경과 같은 서사의 구조적 특징과 시적 언어의 표현 방식을 결합합니다.

서사시, 발라드, 그리고 운문 로맨스는 서사시의 주요 형식입니다. 이야기는 짧을 수도 있고 책 한 권 분량일 수도 있으며, 서술 방식은 직설적일 수도 있고 매우 양식화될 수도 있습니다. 감정이나 인식의 순간에 초점을 맞추는 서정시와는 달리, 서사시는 시간과 사건의 흐름을 따라 전개됩니다. 또한 산문 서사와는 달리, 운율, 음운 패턴, 그리고 응축된 이미지를 이야기 전달의 필수 요소로 사용합니다.

서사시는 정보의 속도, 행동과 성찰 사이의 균형, 그리고 선택한 시 형식의 요구 사항을 조화롭게 다뤄야 합니다. 어떤 서사시는 줄거리를 강조하는 반면, 어떤 서사시는 이야기를 주로 묘사, 탈선, 또는 주제 탐구를 위한 수단으로 활용합니다. 서사시 형식은 전통적인 방식과 실험적인 방식 모두에서 여전히 중요한 역할을 합니다.

일련의 사건들을 서술하는 것이 주된 목적인 시를 서사시라고 한다.