कथात्मक कविता छंदों के माध्यम से एक कहानी बयां करती है। यह कथा की संरचनात्मक विशेषताओं—चरित्र, कथानक, परिवेश—को काव्य भाषा के संसाधनों के साथ जोड़ती है।

महाकाव्य, गाथागीत और पद्य प्रेम कथात्मक काव्य के प्रमुख रूप हैं। कहानी संक्षिप्त या पुस्तक-लंबी हो सकती है; इसका वर्णन सरल या अतिशयोक्तिपूर्ण हो सकता है। गीतात्मक कविता के विपरीत, जो किसी एक क्षणिक भावना या अनुभूति पर केंद्रित होती है, कथात्मक कविता समय और घटनाओं के प्रवाह को दर्शाती है। गद्य कथा के विपरीत, यह लय, ध्वनि संरचना और सघन बिम्बों का उपयोग कथा कहने के आवश्यक तत्वों के रूप में करती है।

कथात्मक कवियों को सूचना की गति, क्रिया और चिंतन के बीच संतुलन और चुनी हुई काव्य शैली की आवश्यकताओं का ध्यान रखना पड़ता है। कुछ कथात्मक कविताएँ कथानक पर ज़ोर देती हैं; जबकि अन्य कहानी का उपयोग मुख्य रूप से वर्णन, विषयांतर या विषयगत अन्वेषण के साधन के रूप में करती हैं। यह शैली पारंपरिक और प्रयोगात्मक दोनों ही रूपों में महत्वपूर्ण बनी रहती है।

जिस कविता का मुख्य उद्देश्य घटनाओं के क्रम का वर्णन करना होता है, उसे कथात्मक कविता कहते हैं।